Η κοιλιοκάκη είναι η δυσανεξία (μη ανοχή) στη γλουτένη, πρωτεΐνη που υπάρχει στο σιτάρι, το κριθάρι και τη σίκαλη. Ο οργανισμός μετά από την κατανάλωση τροφών με γλουτένη παράγει αντιγλιαδινικά αντισώματα, κάτι που έχει σαν αποτέλεσμα την καταστροφή του εσωτερικού τοιχώματος του λεπτού εντέρου, προκαλεί λείανση ή αδρανοποίηση των λαχνών που είναι υπεύθυνες για την απορρόφηση θρεπτικών συστατικών, βιταμινών και ιχνοστοιχείων από τον οργανισμό (1,2).
Η εκδήλωση της κοιλιοκάκης προϋποθέτει γενετική προδιάθεση του ατόμου, είναι δηλαδή κληρονομική και προκαλείται από το ίδιο το ανοσοποιητικό σύστημα του οργανισμού, γι’ αυτό θεωρείται αυτοάνοσο νόσημα. Ακόμη και όταν αυτοί οι δύο παράγοντες συνυπάρχουν, είναι πιθανό η κοιλιοκάκη να μην εκδηλωθεί παρά μόνο όταν «πυροδοτηθεί» σε κάποιες περιπτώσεις από ιογενείς ασθένειες ή άλλες αιτίες.